对项羽在鸿门宴上的表现，史学家几乎众口一词地认定“鸿门释刘”是项羽由辉煌走向人生末路的转折点。说到项羽不杀刘邦的原因，无外乎前者刚愎自用、眼光短浅、有勇无谋，所以大意放走了敌手，酿成后患。

    事实上，这是对历史的误读。当然，产生误读的原因很多，一是源于项羽性格的复杂性。钱钟书曾在《管锥编》中这样写道：“‘言语呕呕’与‘喑恶叱咤’，‘恭敬慈爱’与‘剽悍滑贼’，‘爱人礼士’与‘妒贤嫉能’，‘妇人之仁’与‘屠坑残灭’，‘分食推饮’与‘玩印不予’，皆若相反相违，而既具在羽一人之身，有似两手分书，一喉异曲，则又莫不同条共贯，科以心理性学，犁然有当。”二是与人们“成者王侯败者寇”的传统观念有关。试想，倘若楚汉战争的最终胜利者是项羽，人们又将如何评价他“鸿门释刘”的举动？

    关于项羽失败的原因，司马迁在《项羽本纪》中做了精辟的分析：“及羽背关怀楚，放逐义帝而自立，怨王侯叛己，难矣。自矜功伐，奋其私智而不师古，谓霸王之业，欲以力征经营天下。”在司马迁看来，项羽失败的原因有三点：一是背关怀楚，即放弃了关中这一战略要地；二是放逐并杀害义帝，因而在政治上陷于被动；三是迷信自己的气力，而不学古代圣君以德感人。正因如此，项羽可以凭借武力“马上得天下”，但得天下后，他却不可能“马下治天下”。于是，失败也就成了必然的逻辑。