敦煌莫高窟

    那时候，莫高窟的管理由“上寺”和“中寺”的僧人负责。不过，由于这两处僧人多为信仰藏传佛教的喇嘛，对属于显教的洞窟没有太大兴趣，以致莫高窟一片残破。许是出于使命感；许是出于“官迷”心态，王圆箓自觉地担当起“莫高窟守护神”的重任。他盖了几间茅屋住下，每天扫窟，或四处化缘。渐渐地，他与当地士绅百姓熟悉了，俨然成为“敦煌名人”。这时，王圆箓认为有必要建一处彰显身份的建筑，他想起了自己的道士身份——他用布施而来的香火钱建造了道观“三清宫”（欲称“下寺”），在佛教圣地供起了道家三尊像。

    王圆箓四处奔走，将苦口劝募来的钱财用于修补佛窟——可笑的是，他或按照自己的头脸给残损的菩萨塑像加上头，或增塑些不相干的牛鬼蛇神；他也将钱财用于清理积沙——仅第16窟淤沙的清理就花费了近两年的时间。

    王圆箓的文化程度不高，他对宗教的理解几乎都来源于《西游记》等民间故事。听多了西天取经的故事，王圆箓对玄奘产生了一种超乎寻常的崇拜心理，而这也成为斯坦因“撬开”藏经洞的突破口。

    1907年3月12日，斯坦因到达敦煌，但此时，王圆箓正带着藏经洞钥匙外出化缘。急切的斯坦因甚至想要收买留守的小道士或是直接破门而入，但拥有“入世智慧”的蒋师爷拦住了他。为了不引起怀疑，斯坦因暂时离开了莫高窟，只留下蒋师爷“专题研究”王圆箓。5月21日，斯坦因重返莫高窟，此时的他比以前审慎得多：“我从当地得到可靠消息，保护着这批珍宝的王道士是一个恪尽职守、非常用心的人。藏经洞所在的那个洞窟看上去有些破旧，但它仍是当地人朝拜的一个圣地，容不得有任何的粗鲁举动，这也使我的考古工作受到影响。”在斯坦因看来，王圆箓是一个孤傲的、忠于职守的人，“看上去有些古怪，见到生人非常害羞和紧张，但脸上却不时流露出一丝狡猾机警的表情，令人难以捉摸。”